Lo Squalo Balena (Rhincodon typus), unico rappresentante della
famiglia dei Rincodontidi è il più grande squalo e pesce
esistente.
Classificato nel 1828, quando fu localizzato lungo le coste del
Sudafrica, venne inserito come unico rappresentante dei Rincodontidi
solamente nel 1984, dopo lungo dibattito scientifico.
L'aspetto è quello tipico da squalo, tuttavia presenta un
corpo maggiormente largo e appiattito sul dorso, con testa smussata e grande
bocca larga, ma soprattutto per le enormi dimensioni.
Lungo mediamente 12-14 metri, con un peso medio di 18
tonnellate, si stima che possa raggiungere anche i 18 metri di lunghezza e
pesare fino a 34 tonnellate. Le due pinne dorsali non molto grosse, sono in
posizione decisamente arretrata. La pelle presenta piccole sporgenze a
scacchiera evidenziate dalla livrea a punti bianchi su fondo blu / verdastro.
Il ventre è biancastro. La coda ha i lobi simili sebbene il superiore sia un
po' più lungo. La prospettiva di vita va oltre i 60 anni di età ( suppone
possa arrivare fino a 100 o più anni).
Malgrado la sua bocca sia munita di 310 file di
minutissimi denti, questo animale è inoffensivo per l'uomo. Lo squalo balena
si nutre di plancton, gamberetti, piccoli pesci e calamari. Quando si
alimenta, questo squalo si avvicina alla superficie e apre la bocca, muovendo
la testa ritmicamente da destra a sinistra per far defluire l'acqua e il
nutrimento alle branchie, dove degli apparati filtranti simili a setacci
fermano le prede. A questo punto l'animale compie dei singulti (da 7 ai 28 al
minuto), necessari per convogliare le prede all'esofago. Si stima che per
nutrirsi filtri 2 milioni di litri d'acqua all'ora.
Questi pesci hanno carattere solitario, tuttavia
migrano annualmente nei luoghi di riproduzione, gli stessi che hanno visto gli
esemplari adulti venire alla luce. Dopo l'accoppiamento le femmine covano le
uova nell'utero e partoriscono avanotti di 48-60 cm: sono quindi animali
ovovivipari. In entrambi i sessi la maturità sessuale non viene raggiunta fino
a quando non superano i 9 metri di lunghezza, anche se non ci sono studi
accertati, si pensa ciò corrisponda ad un'età di 30 anni
Squalo Balena, Mafia Island, Tanzania,
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Squalo Balena - Mafia Island (Tanzania)
